Party im Hause Bosworth

Jenseits des alten Fischereihafens von Maystone, den nur noch gelegentlich eine Privatjacht anlief, lag der Nordstrand. Hier hatte sich die Prominenz angesiedelt. Ihre Villen und Bungalows lugten, weitläufig verstreut, hinter Hügeln und Hecken hervor. Wenn man sich dem Nordstrand vom Hafen her näherte, bemerkte man zunächst ein Landhaus, dessen breite, blendendweiße Fassade von einer Anhöhe herableuchtete. Ein Park mit Golfplatz und seewassergespeistem Swimmingpool umgab das Haus, in dem die Familie Bosworth wohnte.

Der Name Bosworth war unstreitig der angesehenste am Nordstrand, und jeder, der etwas galt oder gelten wollte, legte Wert darauf, im Hause Bosworth als guter Bekannter ein und aus zu gehen.

Sidney Bosworth, Oberst der Air Force und Chef der Luftabwehr im Bereich Ost, war vierzig Jahre alt, ein schlanker, stattlicher Mann, zurückhaltend, jedoch nicht unzugänglich, immer von einer gemessenen Höflichkeit, hinter der sich ein zielklarer Wille verbarg.

Schon sein Vater war hoher Offizier gewesen und es stand für ihn fest, dass auch Carry, sein dreizehnjähriger Sohn aus erster Ehe, an dem er mit großer Liebe hing, auf der gleichen Laufbahn eine glänzende Zukunft finden würde. Man erzählte sich sogar ein wenig boshaft, er trage die Generalssterne bereits in der Tasche, nur wisse man nicht, ob für sich selbst oder für Carry.

Der Oberst hatte vor einiger Zeit zum zweiten Male geheiratet. Ann war zehn Jahre jünger als er. Ob die sehr hübsche, lebensfrohe junge Frau an der Seite des nüchternen Pflichtmenschen Bosworth glücklich war, vermochte niemand zu sagen. Einige behaupteten es, andere hingegen glaubten, dass der Heirat gewisse Spekulationen zugrunde gelegen hätten.

Seitdem der Oberst nach Maystone versetzt war, schien seine Ehe jedenfalls harmonisch zu verlaufen. Sie erfuhr auch durch Carrys Anwesenheit keine Trübung. Mrs. Bosworth hatte sich aus Eitelkeit lediglich ausbedungen, dass der große Junge sie nur Ann, nicht etwa Mama nennen dürfe.

An diesem Freitag kam Oberst Bosworth später als sonst vom Dienst, Ann und Carry erwarteten ihn bereits am Teetisch. Nach kurzem Gruß nahm er Platz. Gedankenverloren rührte er in seiner Tasse.

„Hattest du Ärger, Sid?“, fragte Ann vorsichtig.

Er schob die Tasse beiseite und strich mit den Fingern über die Stirn, an der oberhalb der rechten Schläfe eine etwa zehn Zentimeter lange Narbe brannte. Sie stammte von einem Granatsplitter, der den jungen Captain traf, als seine Maschine im Weltkrieg über der französischen Küste abgeschossen wurde. Mit dieser Verwundung war der Krieg für ihn zu Ende gewesen. Er kehrte in die Heimat zurück, wo er als bewährter Frontoffizier seine rasche Karriere begann. „Ärger? Nein“, sagte er fahrig. „Da war nur eben eine merkwürdige Meldung eingegangen. Erhöhte Alarmbereitschaft. Ich werde heute wohl noch einmal zum Stab fahren müssen.“

„Um Gottes willen! Ist was geschehen?“, fragte Ann.

Der Oberst fegte einen Krümel vom Tisch. „Nichts weiter! Vorsichtsmaßnahmen.“

Carrys dunkle Augen glänzten auf. „Will uns jemand überfallen, Dad?“, erkundigte er sich mit seiner brüchigen Knabenstimme. „Gib’s ihnen ordentlich! Der Dok sagt immer, uns könne keiner, wir seien die Stärksten.“

Lachend packte Bosworth Carrys lockigen Schopf. „Wer ist denn der Dok?“

„Aber, Dad! Das ist doch mein Lieblingslehrer.“

„Richtig! Du erzähltest mir schon von ihm. Nun, der Dok hat recht, wir sind die Stärksten. Und ich werde euch schützen .., wenn es mal nötig sein sollte.“

„Uns brauchst du nicht zu schützen, Dad. Ich habe mir einen Atombunker gebaut. Hinten im Park. Einfach prima! Ann hat auch Platz darin.“

„Fein, Carry! Aber trotzdem könntest du mit sauberen Fingern zu Tisch kommen.“

Der junge Bosworth warf einen kritischen Blick auf seine Hände. „Ist nicht so schlimm. Ich arbeite nämlich gerade an meiner neuen Antenne, weißt du.“

„Na, so was! Willst du mir deine Funkanlage heute Abend zeigen?“

„Gemacht, Dad!“

Ann hatte dem Gespräch lächelnd zugehört. Von Natur aus gutmütig und unkompliziert, anerkannte sie neidlos das enge freundschaftliche Verhältnis zwischen Vater und Sohn, auch als sich erwiesen hatte, dass ihre Ehe mit Sidney Bosworth kinderlos bleiben würde. Nun sagte sie: „Daraus wird nichts. Heute Abend haben wir eine Party. Hast du das vergessen, Sid?“

Der Oberst lehnte sich seufzend zurück, „Auch das noch! Muss ich dabei sein?“

„Freilich! Professor Maxwell hat zugesagt“

„Bei Gott, ich mag den Querkopf nicht“, sagte Bosworth. „Aber er ist nun mal ein hervorragender Raketenspezialist und solche Leute sind heute wichtig. Man muss sie im Auge behalten und darauf achten, dass sie nicht eigene Wege gehen“

„Bitte, fang' nur nicht wieder Streit mit Maxwell an!“, bat Ann.

„Keine Sorge. Ich hoffe, der Professor hat mittlerweile begriffen, dass Cap Caroline ein Versuchsfeld der Air Force ist. – Wen hast du außerdem eingeladen, Ann?“

„Frank Leslie.“

Bosworth junior verzog das Gesicht. „Ach, der!“

„Carry!“, mahnte Ann mit strengem Blick.

Aber der Vater fragte zwinkernd: „Magst du Dr. Leslie nicht?“

„Nein.“

„Warum?“

„Weiß nicht“, brummte Carry und schlug die Augen nieder.

Ann gab ihm einen Wink. „Ich denke, es ist Zeit, dass du auf dein Zimmer gehst.“

Im Hinausgehen wandte er sich um. „Kommst du abends zu mir herauf, Dad? Wegen der Funkanlage?“

„Mal sehen“, antwortete der Vater. „Wenn Ann und die Gäste es erlauben …“

„Okay!“ Damit verschwand Carry.

„Du solltest es nicht dulden, Sid, dass der Junge an Erwachsenen Kritik übt“, sagte Ann.

Bosworth lachte. „Er hat seine Augen und Ohren überall. Ich möchte nur wissen, warum er Leslie nicht leiden kann.“

Ann zuckte leichthin mit den Schultern und fuhr in der Aufzählung der Eingeladenen fort. „Dann werden die Armstrongs kommen, Rowether, Nicholls und – wie üblich – Mrs. Cumberley.“

„Mrs. Cumberley!“ Der Oberst rümpfte die Nase. „Gibt es eigentlich eine Party am Nordstrand, wo diese bigotte, hysterische Person nicht zu treffen ist?“

„Man kann es sich nicht leisten, sie zu übergehen“, meinte Ann. „Du weißt, Richter Cumberley hat einflussreiche Gönner in der Hauptstadt.“

„Eine recht bunte Gesellschaft hast du da wieder zusammengetrommelt, meine Liebe“, sagte Bosworth mit grimmigem Lächeln, „Hoffentlich geht es gut.“

Ann schob die Unterlippe vor. „Man muss froh sein, in diesem Maystone überhaupt eine Handvoll Leute aufzutreiben, mit denen man Umgang pflegen kann. Übrigens habe ich eine Überraschung für unsere Party bereit. Ein neues Gesicht: Miss Dodge.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Wer ist denn das?“

„Du wirst es schon sehen“, antwortete Ann geheimnisvoll lächelnd.

Die Türen der Erdgeschossräume waren weit geöffnet, so dass eine ganze Flucht behaglich ausgestatteter Zimmer den Gästen zur Verfügung stand. Es waren vierzehn Personen anwesend.

Einige Damen und Herren hatten sich mit Ann im Musiksalon zusammengefunden, wo ein stimmbegabter junger Mann den neuesten Schlager vortrug. Die Darbietung war jedoch keineswegs so genussreich, dass die Damen davon abgehalten wurden, die Wunderwerke ihrer Schneiderinnen unter lauten Äußerungen des Entzückens zu begutachten. Man wurde sich schließlich darüber einig, dass Ann wieder einmal die eleganteste Frau und damit Königin der Party sei.

Die Herren nahmen die Gelegenheit wahr, Ann mit Komplimenten zu überschütten. Nur einer von ihnen hielt sich abseits. Er lehnte lässig am Flügel und deutete seine Ovation für die Dame des Hauses durch eine flüchtige Verbeugung an.

Der starre Ausdruck seines schmalen Gesichtes mit den bernsteinfarbenen Vogelaugen löste sich unter einem dünnen Lächeln, und als gleich darauf die ersten Takte eines English Waltz erklangen, bot er Ann den Arm, um mit ihr den Tanz zu eröffnen.

Sein Blick ruhte in ihren Augen. Sie wandte den Kopf ab. Er lächelte noch immer. „Oh! Frau Königin ist ungnädig!“

„Bitte, Frank, lassen Sie den Unsinn!“ Auf ihrer weißen, runden Stirn zeigte sich eine Falte. „Man beobachtet uns.“

Er überflog die anderen Tanzpaare. „Und könnte aus der Beobachtung bestimmte Schlüsse ziehen, meinen Sie?“

„Allerdings, und nicht einmal falsche Schlüsse, lieber Frank!“

„Aber es weiß doch jeder, dass wir Tennispartner sind.“

„Sie sind unverbesserlich“, entgegnete sie lachend. „Nehmen Sie sich in acht!“

„Vor wem, bitte?“

„Vor Carry.“

„Great Lord! Der junge Mann ist wohl eifersüchtig?“

„Möglich. Jedenfalls mag er Sie nicht.“

„Das tut mir leid. Er ist ein netter Junge.“

Ann neigte den Kopf zur Seite und warf einen schnellen Blick auf ihren Tänzer, dessen Lippen sich zu einem harten Strich geschlossen hatten. „Habe ich Sie gekränkt, Frank?“

„Aber nein, Ann“, antwortete er. „Ich dachte eben nur … Vielleicht sollte man wirklich vorsichtiger sein. Auch vor dem Jungen.“

Voller Neugier hatten die Bekannten des Hauses Miss Eleanor Dodge begrüßt, die an diesem Abend zum ersten Mal auf einer Party am Nordstrand erschienen war. Miss Dodge, nicht mehr jung, Korrespondentin für mehrere namhafte Zeitungen, war erst vor kurzem in Maystone eingetroffen. Sie hatte die Absicht, über die „größte und interessanteste Kleinstadt der Welt“ eine Berichtserie zu verfassen.

Von diesem Plan war ganz Maystone begeistert worden. Natürlich auch Ann Bosworth. Und sie hatte sich beeilt, die Journalistin einzuladen.

Nun stelzte Miss Dodge, eine lange, silberne Zigarettenspitze zwischen den Zähnen, durch die Räume und betrachtete mit neugierigen Augen die Kostbarkeiten des Hauses.

Mr. Rowether begleitete sie auf ihrem Rundgang. Er war ein großer, schwerer Mann, der sich ungern aus einem weichen Sessel erhob. Miss Dodge zuliebe brachte er jedoch das Opfer, denn die Zeitungsschreiberin imponierte ihm. Übrigens zählte er zu Bosworths häufigsten Gästen. Als unermüdlicher Schachspieler, der Niederlagen mit Humor hinzunehmen verstand, war er nach des Obersten Meinung ein Besucher, von dem man wenigstens „etwas hatte“.

Miss Dodge blieb vor einem Gemälde stehen, rückte an ihrer Brille und suchte die Signatur des Malers. „Ein echter Gauguin?“, fragte sie ungläubig.

Rowether hob die Schultern, „Schon möglich. Ich verstehe davon nichts, wissen Sie. Solche Bilder liegen mir nicht.“

„Welche Motive bevorzugen Sie?“, fragte Miss Dodge.

„Stillleben“, sagte Rowether und schnalzte mit der Zunge. „Richtige, leckere Stillleben. Das ist was Schönes!“

Sie streifte ihn mit abschätzendem Blick. „Sind Sie Delikatessenhändler?“

Auf Rowethers Gesicht erschien ein breites Lachen. „Sie fragen wie ein Detektiv, Miss.“

„Detektive und Reporter haben manches gemeinsam. Also, wie ist’s? Habe ich recht?“

„Nein, verehrte Detektivin. Mein Geschäft ist rollender Art.“

„Autos?“

„Genau!“ Nun war er in seinem Element. „Meine Transporter finden Sie im ganzen Land. Rowether Transport Company! Werden Sie kennen. Jedes Kind kennt R.T.C.“, sagte er selbstgefällig. „Und seit die da draußen in Cap Caroline experimentieren, mache ich die Sache mit dem Treibstoff. Haben Sie die roten Tanker auf der Straße zum Versuchsgelände gesehen? Alles meine Wagen! Ist ja ein heikles Geschäft. Die Versicherungsprämien sind verdammt hoch, manchmal fliegt so ein Ding in die Luft. Und die Fahrer, diese Teufel, schrauben ihre Forderungen immer höher. Trotzdem lohnt sich der Job, bei Gott!“

Rowethers Wortschwall schien keinen Eindruck auf Miss Dodge zu machen. Sie wandte sich wieder dem Gemälde zu und sagte: „Ein unbekannter Gauguin, aber zweifellos ein echter!“

„Meinetwegen“, knurrte Rowether. Was hatte diese Zeitungsschreiberin nur mit dem albernen Bild? Er könnte ihr die tollsten Geschichten von seinen roten Tankwagen erzählen. Und von den Teufelskerls, die sie fuhren. Aber das interessierte sie offenbar nicht.

Nachdenklich steckte Miss Dodge eine neue Zigarette in die silberne Spitze. Mr. Rowether reichte ihr Feuer. Sie rauchte ein paar Züge, wobei sie den Blick schweifen ließ. „Eine wertvolle Einrichtung!“, stellte sie fest.

Rowether erklärte: „Bosworth hat sie seinerzeit mit allem Drum und Dran günstig gekauft. Von einem verrückten Filmstar, der sich dieses Haus gebaut hatte, als Maystone noch ein gottverlassener Winkel war.“

„Immerhin ein kostspieliges Vergnügen für einen Oberst. Finden Sie nicht auch?“, meinte Miss Dodge.

„Was wollen Sie?“, sagte er. „Bosworth ist mit der United Aircraft verheiratet.“

Sie nahm die Brille ab und starrte den Tankerkönig von Maystone an. „Mrs. Bosworth ist …“

Rowether beendete grinsend den Satz: „… ist die Tochter und Erbin von A. W. Ritchers, dem Präsidenten der United Aircraft. Produktion von Raketentriebwerken, verstehen Sie! Im Aufträge der Air Force. Kann ein großes Geschäft werden. Auch für den Oberst!“

„Ach, so ist das!“, sagte sie gedehnt. Sie schaute mit zusammengekniffenen Augen zu Ann hinüber und fragte: „Wer ist eigentlich der junge Herr, mit dem Mrs. Bosworth tanzt?“

Rowether folgte ihrem Blick. „Das ist Leslie. Dr. Frank Leslie. Zweiter Direktor in Cap Caroline und rechte Hand von Professor Maxwell. Kaum mehr als dreißig Jahre alt, aber sehr tüchtig, sagt man. Nur vom Schachspiel versteht er nichts.“

„Vielleicht doch!“

„Entschuldigen Sie, Miss Dodge, das weiß ich besser.“

„Es gibt Menschen, die spielen Schach auch ohne Turm und Springer, Mr. Rowether.“

Da schwieg er betroffen. Die Zeitungsschreiberin wurde ihm unheimlich.

Die Uraniden

Vom Wintergarten des Bosworthschen Hauses bot sich am Tage ein herrlicher Ausblick auf das Meer und den weitgeschwungenen Strand mit seinen Buchten und Vorsprüngen. Jetzt schimmerten in der Ferne nur die Schaumstreifen der anrollenden Wogen durch die Dunkelheit. Längs der Küste blinkten Leuchtfeuer, über Cap Caroline stand heller Schein.

Die Hände auf den Rücken gelegt, sah der Oberst durch eins der breiten Fenster auf die Lichterkette am Strande. Er trug Uniform, die linke Brustseite zierte eine Doppelspange bunter Ordensbänder.

„Nun, was sagen Sie dazu, Professor?“, fragte er den neben ihm stehenden Herrn mittleren Alters, dessen volles Gesicht mit den ausgeprägten Zügen auf einen ebenso starken wie eigenwilligen Charakter schließen ließ. Es war John T. Maxwell, der wissenschaftliche Leiter des Raketenversuchsgeländes von Cap Caroline.

Maxwell drehte seine Zigarre nachdenklich zwischen den Fingern. „Hm … ein Flugkörper unbekannter Art vom kosmischen Raum her … So hieß es doch in der Meldung, von der Sie sprachen?“

„Allerdings, aber was heißt kosmischer Raum?“, erwog Bosworth. „Möglicherweise hat man sich hinsichtlich der Flughöhe geirrt.“

„Könnte sein“, entgegnete der Professor mehrmals nickend. „Wann erhielten Sie die Meldung?“

„Vor zwei Stunden etwa.“

„Und seitdem?“

„Nichts. Unsere Radarstationen schweigen.“

„Merkwürdige Geschichte. Mir ist bekannt, dass die Russen bestimmte Experimente …“

Bosworth sah geringschätzig lächelnd auf den Professor, den er um eine gute Kopflänge überragte. „Russische Vorposten im Weltraum? Das sind doch Hirngespinste!“

„Ich bin nicht ganz Ihrer Meinung.“

Unwillig winkte der Oberst ab. „Es liegt mir fern, die Russen zu unterschätzen. Schließlich haben wir sie im Kriege kennengelernt und seitdem sind viele Jahre der technischen Entwicklung vergangen. Nein, ich unterschätze sie gewiss nicht. Aber den Raum um den Erdball werden wir und sonst niemand beherrschen.“

„Zunächst haben sie einen Vorsprung auf dem Gebiet der Raketenentwicklung und sie künden bereits weitere Erfolge an“, gab der Professor zu bedenken.

„Bluff, nichts als Bluff, Verehrter!“, sagte der Oberst „Selbst wenn etwas Wahres daran sein sollte, brauchten wir noch lange nicht um unsere künftige Vormachtstellung im Weltraum zu fürchten. Es wäre höchstens für Cap Caroline ein Grund, unsere Verteidigungsbereitschaft zielbewusster zu fördern.“

Maxwell runzelte die Stirn. „Sie denken immer nur militärisch, Oberst.“

„Ich bin Soldat“, antwortete Bosworth steif. „Lassen wir das! Halten Sie es für möglich, dass das Auftauchen dieses Flugkörpers mit neuen Versuchen unserer Armee oder Marine zusammenhängt? Sie wissen ja, die einzelnen Forschungslaboratorien lassen sich nicht gern in die Karten gucken.“

„Nein“, entschied der Professor, ohne lange zu überlegen. „Das halte ich für ausgeschlossen.“

„Sagen Sie das nur, weil Sie für die Air Force arbeiten?“, fragte der Oberst spöttisch.

Maxwells Augen blitzten. „Aus Konkurrenzneid, meinen Sie?“

„Man könnte es so nennen“, sagte Bosworth.

„Für einen Wissenschaftler ein absurder Gedanke“, bemerkte Maxwell mit deutlicher Schärfe.

Der Oberst erkannte, dass er zu weit gegangen war, und lenkte ein. „Sie haben recht, Professor. Entschuldigen Sie! Warten wir also ab, bis des Rätsels Lösung offensichtlich wird.“

Maxwell lächelte über Bosworths Rückzug. „Es dürfte das Klügste sein.“

„Hallo, Professor!“, rief in diesem Augenblick eine ältere Dame herüber, die mit mehreren Gästen an einem Tisch Platz genommen hatte. Es war die Gattin des Distriktrichters Cumberley. Sie winkte dem Gelehrten zu.

Maxwell näherte sich der Dame mit süßsaurer Miene. Er kannte sie zur Genüge und es war als besonderes Entgegenkommen zu werten, dass er sie nicht einfach ignorierte, denn es kam ihm nicht darauf an, gesellschaftliche Regeln außer acht zu lassen, wenn ein Gesprächspartner ihm nicht passte.

„Setzen Sie sich doch!“, forderte Mrs. Cumberley den Professor mit lauter Stimme auf, und indem ihre gichtische Hand auf den Lichtschein über Cap Caroline wies, fragte sie: „Bereiten Sie schon wieder einen Ihrer schrecklichen Versuche vor?“

Der Professor warf einen Blick durch das Fenster in Richtung auf die Landspitze. „Nein. Es wird ein neuer Startturm montiert. Wir hatten gestern bei einem Probestart Pech.“

„Sehen Sie, sehen Sie! Pech gehabt!“, krähte Mrs. Cumberley. „Man hört öfter von Versagern. Und wenn uns solch eine Rakete auf den Kopf fällt? Dass mein Mann ausgerechnet nach Maystone versetzt werden musste!“

„In der Forschung gibt es eben auch Fehlschläge“, entgegnete Maxwell poltrig. Ihre hysterische Angst ärgerte und reizte ihn. Darum fügte er noch hinzu: „Dass eine Versuchsrakete aus geringer Höhe einmal außerhalb unseres Geländes zu Boden stürzt, ist durchaus denkbar.“

„Und da soll man ruhig schlafen können!“ Zustimmung heischend, schaute Mrs. Cumberley zu dem neben ihr sitzenden Reverend Nicholls, einem jüngeren Manne mit sanftem, fast traurigem Gesichtsausdruck, der sich auf ein zögerndes Kopfnicken beschränkte, weil er zu dieser Frage nicht eindeutig Stellung nehmen wollte. Er selbst erfreute sich immer des besten Schlafes, trotz der gefährlichen Nähe von Cap Caroline.

Die genickte Meinung des geistlichen Herrn schien Mrs. Cumberley unzureichend zu sein. Sie wurde daher aggressiver. Ihr hageres Gesicht brannte hektisch. „Wozu das alles überhaupt? Glauben Sie ernstlich, Professor, dass Menschen eines Tages den Weltraum erreichen werden? Und wenn es gelänge … Solch frevelhafter Neugier würde die Strafe auf dem Fuße folgen. Der Mensch versuche die Götter nicht!“

„Gott!“, korrigierte Reverend Nicholls leise.

Die Gespräche am Tisch verstummten. Wie man Maxwell kannte, würde er diese Attacke nicht unwidersprochen hinnehmen.

Der Professor sah mit krauser Stirn auf seine Hände und räusperte sich. Langsam, bedacht begann er zu sprechen. Seine Worte sollten offensichtlich nicht nur eine Antwort an Mrs. Cumberley sein, sie galten allen Zuhörern am Tisch, insbesondere wohl Bosworth, der mit gekreuzten Armen danebenstand und der Diskussion aufmerksam folgte.

„Wir streben fortgesetzt nach weiterer Erkenntnis“, begann Maxwell. „Warum tun wir das? Weil wir die Erfahrungen, die seit Jahrhunderttausenden gesammelt und von Generation zu Generation erweitert wurden, mit Verstand anwenden. Dadurch sind wir in der Lage, die Umwelt und unsere Beziehungen zu ihr zu begreifen, die Gesetzmäßigkeit in der Natur zu entdecken und auf Grund der gefundenen Naturgesetze wiederum eine Technik zu entwickeln, die unsere Kräfte vervielfacht und unsere Sinne verfeinert. Der Forschungsdrang des Menschen ist mehr als primitive Neugier, er dient der Erhaltung des Menschengeschlechts und seiner Fortentwicklung.“

„Oder der Vernichtung!“, kam ein Zwischenruf aus der Runde.

Maxwell sah auf, er bemerkte Bosworths abwartenden Blick. Heftig erwiderte er: „Das ist auch mir bekannt. Die wachsende Einsicht aber wird dem Vernichtungswillen schließlich Einhalt gebieten. Eines Tages wird ein Menschengeschlecht auf Erden leben, dem Kriege ebenso fremd sind wie uns heute der Kannibalismus.“

Mit einer schnellen, abschließenden Handbewegung fuhr er fort; „Gestatten Sie mir noch einige Bemerkungen zu den Problemen der Weltraumfahrt, die uns heute so sehr beschäftigen. Auch zur Raumfahrt treibt uns nicht Neugier oder Abenteuerlust, sondern zwingende Notwendigkeit. Vom wissenschaftlichen Standpunkt aus, versteht sich. Ich deutete bereits an, dass wir mittels der Technik fortgesetzt zu neuen Ausblicken auf das Weltbild gelangen, wie es uns mit Hilfe unserer unzulänglichen Sinne früher nicht möglich war. Dabei stoßen wir auf Naturgeschehen, die von unserem begrenzten irdischen Gesichtskreis aus nicht übersehbar sind.

Wir müssen also danach trachten, diese Vorgänge in ihrem großen kosmischen Zusammenhang außerhalb der Erde zu studieren. Deshalb stehen wir vor der Aufgabe, Raumfahrt zu betreiben. Mit Hilfe der Astronautik werden wir die Geheimnisse des Weltalls ergründen, wie wir mit Flugzeugen die Lufthülle der Erde und mit Schiffen die Ozeane erforscht haben.“

Professor Maxwell lehnte sich in den Sessel zurück und nahm einen Schluck Wein. Die Mehrzahl der Anwesenden zollte ihm Beifall, einige wiegten zweifelnd den Kopf.

Mrs. Cumberley hatte von den Worten des Gelehrten nicht viel begriffen. Sie schaute fragend auf Reverend Nicholls, der gerade eine Entgegnung bereit hatte, als Oberst Bosworth sagte: „Der Professor hat recht. Bald wird die erste bemannte Weltraumrakete starten. Von Cap Caroline natürlich.“

„Nicht zu optimistisch, lieber Oberst!“, mahnte Maxwell. „Die große Grenze, die uns vom Ziele trennt, ist mit den Möglichkeiten der Technik allein nicht zu überwinden. Sie liegt auch im Menschen selbst, in seiner körperlichen und seelischen Widerstandskraft gegenüber den Einflüssen und Eindrücken, die ihn jenseits des irdischen Bereichs erwarten.“

Reverend Nicholls’ Gesicht rötete sich, er hatte sein Stichwort. „Diese Grenze ist dem Menschen ein für alle Mal gesetzt!“, sagte er.

Damit konnte er einen Mann wie Maxwell freilich nicht aus dem Sattel heben. Der bemerkte dazu; „Ähnliches bekam vor mehr als dreihundert Jahren schon Professor Galilei vom Heiligen Officium zu hören. Seitdem fiel manche Grenze. Und es werden noch viele fallen. Auch die, von der ich sprach. Früher oder später.“

„Wir wissen freilich nicht, wo die endgültige Grenze liegt“, räumte der Reverend vorsichtig ein. „Irgendwo aber wird sie sein.“

Maxwell schüttelte energisch den Kopf. „Mit einer Behauptung ist es nicht getan.“

„Gut!“, sagte Nicholls. Er blickte entschlossen auf die Tischrunde und die Umstehenden. Es waren noch einige Gäste zu dem Kreis getreten, um dem Gespräch zu folgen, darunter auch Miss Dodge. „Gut! Es wird vielfach angenommen, auch in wissenschaftlichen Kreisen“ – er hob betonend den Finger „dass außer uns im Universum vernunftbegabte Geschöpfe leben können, die auf ähnlich hoher Entwicklungsstufe stehen wie wir.“

„Allerdings“, warf Maxwell ein. „Wir sind seit der Zeit der Inquisition etwas weitsichtiger geworden.“

Reverend Nicholls nahm den Seitenhieb gelassen hin. „Wie erklären Sie dann die Tatsache, dass Bewohner eines anderen Weltkörpers noch nie auf der Erde erschienen sind?“ Und nach einer kleinen Kunstpause setzte er hinzu: „Es kann dafür nur einen Grund geben. Die Grenze, von der wir sprachen, ist eben die endgültige! Sie ist allen noch so intelligenten Lebewesen gezogen, wohin immer sie verstreut wurden.“

Bosworth reckte sich selbstbewusst auf. „Schon sind unsere Piloten bis in die höchsten Regionen der Atmosphäre vorgedrungen“, sagte er. „Bald werden sie in Raketenmaschinen, den sogenannten Raumgleitern, die Schwelle zum All erreichen. Auch das wird natürlich erst nur eine Vorstufe zur eigentlichen Raumfahrt sein. Was aber werden Sie sagen, Reverend, wenn wir die große Grenze wirklich überschreiten?“

Nicholls hob die Hände. „Es wäre vermessen, die Vorsehung ergründen zu wollen. Warten wir ab, was uns beschieden ist.“

„Jaja“, krächzte Mrs. Cumberley und zupfte an ihrem Spitzentuch.

Einen Augenblick herrschte Stillschweigen. Jeder machte sich wohl seine Gedanken über das eben Gehörte.

Da fuhr Mr. Rowether lärmend dazwischen. „Wahnsinnig interessant! Was sagen Sie, Miss?“ Ohne eine Äußerung von Eleanor Dodge abzuwarten, wandte er sich an Maxwell: „Ich habe ja gewissermaßen auch mit Raumfahrt zu tun, Professor, aber man findet nie Zeit, sich damit näher zu beschäftigen. Wie ist das eigentlich? Könnten nicht doch mal so ein paar Fremdlinge von einem anderen Stern hier aufkreuzen? Wäre bestimmt eine tolle Geschichte!“