1. Kapitel

»Und ich sage dir, dass wir die Gefahr für uns alle nur vergrößern, wenn wir wieder nach Hause aufbrechen!«, äußerte sich Gela Nylf ärgerlich. Sie strich mit den Fingern der linken Hand über die Tischkante. Ihr Gesicht war gerötet, die Augen kniff sie zusammen, die hohe Stirn zog Falten. Sie blickte an ihrem Gegenüber vorbei, dem Biologen Charles Ennil. Er wiederum bemühte sich, sie nicht voll anzusehen. Gela schielte ein wenig, fast unmerklich. Ihr Blick hatte dadurch nicht jene musternde Schärfe, und ihre Partner konnten leicht den Eindruck gewinnen, sie sei nicht ganz bei der Sache. So empfand im Augenblick auch Charles.

»Es gab auf der Fahrt hierher im Grunde genommen keine echte Gefahr«, entgegnete er verächtlich. »Was soll unserem Schiff passieren! Dreimal haben uns diese Salmons und die anderen Fische geschluckt, und was war? Außer dass die Scheiben ein wenig blind geworden sind und wir im Übrigen die Orientierung verloren haben, geschah doch nichts! Aber wenn wir hier bleiben ...« Den Satz vollendete er nicht. Es war jedem der Anwesenden klar, was er damit sagen wollte.

Gela senkte den Blick. Sie spürte wieder den Schauer über ihren Körper laufen wie damals, als dieses Meerungeheuer das Schiff verschlang. Dann tagelang die Finsternis um sie herum, das Schiff eingeschlossen von zersetzten Tierleibern und Pflanzenresten. >Würden diese Biester nicht alles, was sie greifen, hinunterwürgen, sondern kauen, wir wären jetzt ... Und wer sagt, dass es nicht welche gibt, die kauen? Der Ozean wimmelt von solchen und noch größeren Ungeheuern geradezu. Und da sagt dieser Charles: »Da war doch nichts!« Natürlich hat er insofern recht: Außerhalb des Schiffes werden die Gefahren größer sein.<

»Nun, machen wir Schluss mit der Diskussion!« Robert Tocs hatte es energisch gesagt. Er sah unter seiner auf die Stirn geschobenen Brille hervor den Biologen zwingend an. »Außer dir, Charles, sind alle dafür, dass wir auch unter diesen Umständen die Aufgabe erfüllen. Ich weiß, dass es schwierig und vielleicht auch opferreich sein wird. Aber schließlich war uns das von Anfang an bewusst.«

»Aber ...«, warf Charles ein.

Robert Tocs erhob nur ein wenig die Stimme und fuhr ungeachtet des begonnenen Einspruchs fort: »Charles, ich bin mir sicher, dass es nicht etwa Angst ist, was dich so sprechen lässt. Dafür kenne ich dich zu gut. Du denkst vor allem an uns neunundzwanzig Übrige. Das ehrt dich natürlich. Aber von Gela, unserem Küken, hast du eben gehört, was sie von deiner Fürsorge hält. Es entspricht unser aller Ansicht. Also: Morgen startet eine Exkursion ins Landesinnere und erkundet einen Stützpunkt.« Tocs’ Blick ging über die Köpfe. Jens Relpek, der Physiker, blickte aus wasserklaren Augen zurück. - >Nein, er ist zu weich, zu gründlich auch. Er würde lange wägen bevor er sich entscheidet - auch dann, wenn es auf die Sekunde ankommt. Gela - zu unerfahren, sie also noch nicht. Sie brennt sicher darauf, aber es wäre falsch. Charles ist für die Leitung der Exkursion vorgesehen. Aber jetzt, nach seinen Bedenken? Bei ihm besteht auch die Gefahr, dass er zu tief ins Fachliche gleitet, im Registrieren und Eingruppieren das Leiten vergisst. Chris, sieh nicht so herausfordernd her. Ich weiß, dass du dazu einmal fähig sein wirst, noch bist du mir aber zu draufgängerisch, bringst womöglich deine Begleiter unnötig in Gefahr. Mieh, den Arzt, kann ich nicht von hier fortlassen. Er muss für die Mehrheit da sein. Carol, seine Frau, wird die Exkursion begleiten. Leiten kann sie sie nicht. Wer also? - Ich! Das wäre gegen Vernunft und Instruktion ...<

Wieder machte Roberts Blick die Runde. Dann entschied er: »Charles wird die Exkursion leiten. Ihr fliegt mit dem kleinen Helikopter. Die Mannschaft stellst du dir selbst zusammen, Charles. Ich danke!«

Bevor das Leitungsteam die Brücke verließ, kam Charles Ennil der Aufforderung des Kommandanten nach und benannte die Teilnehmer der Expedition.

»Chris, bleib du noch ...«, forderte Robert. Er trat an die große Rundsichtscheibe und starrte nach draußen. Die Scheinwerfer waren gelöscht. Das Stück Himmel über ihnen lag in einem fahlen Schein. Nur die großen Sterne durchdrangen ihn. Unmittelbar vor dem Schiff türmte sich die trostlose Geröllwüste. Kommandant Tocs lächelte. Er dachte an das schwierige Landemanöver. >Erst gebärdeten sich alle ungeduldig, als endlich Land in Sicht war, nur ich zögerte. Auch du, Chris, hast das zunächst nicht verstanden.< Robert hatte sich umgedreht und sah Chris, der gleich ihm am Fenster stand und in die Dunkelheit starrte, von der Seite her an. >Es war eben doch gut, eine besonders hohe Welle abzuwarten und dann mit voller Kraft aufzulaufen. So war es möglich, mein lieber Chris, gleich ein schönes Stück ins Land hineinzukommen, ohne dass uns das ablaufende Wasser wieder zurückzog. Endlich eine Aufgabe<, dachte er stolz. >Diese nervtötende Seefahrerei, trotz der Ungeheuer - im Grunde genommen äußerst langweilig ...<

>Warum wohl Robert gezögert hat, als es um den Leiter der Exkursion ging? Schließlich stand Charles von vornherein dafür fest. Nun ja, seine Unkerei macht ihn ein wenig unglaubwürdig<, dachte Chris; er bemühte sich im Schein der schwachen Brückenbeleuchtung draußen etwas zu erkennen. Geröll und aufgetürmte Haufen aus abgeschliffenen Steinen, dazwischen breite Kriechspuren von Tieren. >Ein normaler Küstenstreifen, fast gleich dem, der sich um unsere Insel zieht.<

»Chris, ich habe Charles empfohlen, dich mitzunehmen«, erklärte Robert plötzlich und blickte in die Finsternis hinaus.

»Ja«, antwortete Chris. Er sah auf die dunkle Silhouette des Kommandanten. »Er hat mit mir gesprochen. Carol soll als Ärztin dabei sein und Karl als Pilot und Techniker.«

»Was sagst du zu Charles als Leiter?«, fragte Robert.

Chris überraschte die Frage. Eine Kritik oder auch nur Stellungnahme zu einer Entscheidung des Kommandanten stand ihm laut Reglement nicht zu. Er zuckte leicht mit den Schultern, dann sagte er zögernd: »Dass er auf Gefahren aufmerksam macht, halte ich nicht für falsch. Vielleicht hätte er sich dazu eine bessere Gelegenheit suchen sollen. Es ist nicht beispielgebend, wenn ausgerechnet der Leiter nochmals allgemein bekannte Schwierigkeiten aufzählt. Ansonsten: Er hat einen Blick für Neues, und er ist fachlich sehr beschlagen.«

»Er scheint mir ein wenig zerstreut ...«, entgegnete Robert nachdenklich, doch dann schob er seine Bedenken beiseite. »Okay«, sagte er, und die Angelegenheit war für ihn wohl endgültig erledigt. »Ich finde es gut«, setzte er hinzu, »dass ihr Gela mitnehmt. Sie soll Erfahrungen sammeln.«

Chris fühlte, dass ihm das Blut zu Kopf stieg. Nach einer Weile sagte er: »Bitte sag du ihr das. Du weißt, es gibt ohnehin schon Geflüster.«

»Ich finde nichts dabei, wenn man jemanden na - sympathisch findet, so wie du Gela«, bemerkte Robert, und Chris erriet, dass er lächelte.

»Bloß wenn es nicht auf Gegenseitigkeit beruht, wirkt’s leicht komisch«, entgegnete Chris mit brüchiger Forsche in der Stimme. Er starrte weiter aus dem Fenster.

»Willst sie also nicht mithaben!«, stellte Tocs fest, und er sah schmunzelnd zu Chris hinüber.

»Doch, doch«, beeilte sich dieser zu antworten. Dann setzte er noch eifrig erläuternd hinzu: »Es geht wohl in erster Linie um die Sache. Und Gela muss anfangen!«

Jetzt lachte Robert. »Sprichst, als hättest du bereits fünfundzwanzig anstatt zwei ähnliche Einsätze hinter dir. Und die zwei waren im Küstenstreifen unserer Insel. Sie sind mit dem hier nicht vergleichbar. Übrigens, in dem Zusammenhang ...«, Robert sah Chris jetzt voll an, » ... bist vorsichtig, ja?«

»Aber ja! Mir ist bislang noch nichts zugestoßen«, sagte Chris, und es klang ein wenig unwillig.

»Trotzdem«, entgegnete Robert. Dann fuhr er in verändertem Tonfall fort: »Ihr fliegt eine große Schleife, Kurs Südost, dann Südwest und zurück nach spätestens drei Tagen. Findet ihr einen geeigneten Platz, kehrt ihr sofort um! Der Stützpunkt sollte, wenn ihr Glück habt, möglichst in ihrer Nähe sein.«

Es entstand eine Pause.

Dann fragte Chris: »Du glaubst also daran? Ich meine, bist selbst davon überzeugt?«

Robert Tocs antwortete lange nicht, so, als müsse er sich die Antwort reiflich überlegen. Dann sagte er: »Nein!« Und als Chris überrascht eine heftige Bewegung ausführte, fügte er lächelnd hinzu: »Ich glaube nicht nur, dass es sie gibt, ich weiß es.«

»Ach!«, stieß Chris hervor. »Sagst du es nur so, um die Sache interessant zu machen, um uns sozusagen bei der Stange zu halten, oder gibt es Beweise?«

Robert überlegte. »Tu so, als ob es sie gäbe, dann bist du gut beraten. Mehr darüber zu sagen ist verfrüht und - unangebracht.« Seine Worte klangen abweisend.

»Ist wohl mal wieder nichts für die Jungen?«, fragte Chris herausfordernd.

»Du sagst es - aber es betrifft nicht nur die Jungen«, bestätigte Robert ruhig. »Außerdem sind meine Kenntnisse auch sehr mangelhaft. Du selbst hast die Funkbilder von der Ozean I gesehen, mehr kann ich dir nicht sagen.«

»Gut, ich werde natürlich aufpassen, das verspreche ich. Es hindert mich aber nicht, ein Phantom, wie es eure Himmelssöhne sind, weiter für ein solches zu halten, trotz der, wie du zugeben wirst, nicht sehr eindeutigen Bilder.«

»Halte es so. Außerdem, von ihnen ...«, Robert lächelte, »droht wahrscheinlich kaum Gefahr. Gefährlicher ist die Natur - vor allem die Fauna mit all den Riesenexemplaren. Rechnet mit völlig unbekannten Arten!«

Plötzlich ging im Raum die Deckenbeleuchtung an. An der Tür stand Karl Nilpach, klein, untersetzt, weißhaarig, mit einem Gesichtszug, der Pfiffigkeit verriet und der auch bei völlig ernster Miene nicht schwand. »Entschuldigt, aber ich konnte nicht ahnen, dass ihr eine Schummerstunde macht.« Über sein Gesicht huschte ein schalkhaftes Lächeln. »Ich hätte mir dazu auch einen anderen Partner gesucht, Chris.«

»Ein bisschen mehr Respekt könnte nicht schaden«, entgegnete Chris, auf Karls Ton eingehend.

Robert schmunzelte. Dann sagte er: »Gehst morgen mit Charles auf Exkursion, Karl.«

»Das ist endlich etwas Erfreuliches!« Karl schüttelte demonstrativ seine Beine aus wie nach einer Gymnastikübung. »Man wird ja krämpfig in dem Kasten.«

»Soll ich daraus entnehmen, dass du deine Kontrollen vernachlässigst?«, fragte Robert eine Spur ernster.

»Am Tag zweimal längs durch das Schiff ... Ich bitte dich - für einen Kerl wie mich doch kein Ausgleich!« Er warf sich in die Brust und lachte.

»Noch etwas«, Robert wandte sich unvermittelt an seine Gefährten, »Funken nur in Notfällen! Was ein Notfall ist, entscheidet ihr.« Er ging zur Tür. »Ich werd’ jetzt schlafen, gute Nacht!«

»Was hat er denn?«, fragte Karl, als der Kommandant den Raum verlassen hatte. »Bedenken?«

»Bisher verläuft alles so wie bei der Ozean I. Und du weißt, außer einigen Funksprüchen damals ist von denen nichts mehr gekommen.«

»Nun fang du auch noch an wie Charles! Außerdem ist die Ozean / wahrscheinlich doch ganz woanders gelandet.«

»Spielt das eine Rolle?«, fragte Chris zurück, und er spürte einen Augenblick lang, dass Robert es durchaus bitter ernst meinte mit seinem Mahnen. Aber auf dem Weg durch die langen Korridore zu seiner Kajüte beschäftigte ihn ein anderer Gedanke: >Warum hat er mich als Einzigen der Mannschaft ins Gebet genommen? Ein Zeichen der Sympathie - oder des Misstrauens? Vielleicht auch nur eine Sentimentalität? Schließlich kennt er meinen Vater, seinen Instituts-Hausmeister. Womöglich hat ihm der Alte aufgetragen, dass er sich ein wenig um mich kümmern soll.<

Nur einen Augenblick schob sich das Bild des Vaters in Chris’ Gedanken. Mehr im Unterbewusstsein wurde ihm abermals gewiss, dass Vater nie mehr gesund werden würde, auch wenn das Gerücht, das sich hartnäckig hielt, die Himmelssöhne bedeuteten Hilfe, sich bestätigen sollte. >Noch niemand ist von diesem schrecklichen Gedächtnisschwund, dieser Memloss, geheilt worden, dieser verfluchten Volksgeißel.< Chris betrat seine Kajüte. Er schob das Grübeln beiseite, wählte in Hochstimmung, was er an persönlichen Dingen für den Ausflug, wie er das bevorstehende Unternehmen bei sich nannte, mitnehmen würde; dann ging er zu Bett.

Die Sonne tauchte rot hinter den Geröllbergen hervor. Es regte sich kein Lüftchen, der Himmel war schon in dieser frühen Morgenstunde bis hinten hin blau.

Chris Noloc stand auf dem Freideck. Er atmete die feuchtigkeitsgesättigte frische Meeresluft, und er fühlte sich glücklich. Selbst das leichte Spannungskribbeln vor diesem bedeutsamen Start beeinträchtigte dieses Gefühl nicht. Er hätte nicht sagen können, was ihn so froh machte: >Endlich eine vernünftige Aufgabe oder - weil Gela dabei ist? Wahrscheinlich beides. Gela! Wenn sie nur nicht so verbohrt wäre! Sie kann doch nicht ein Leben lang dem verschollenen Freund nachtrauern. - Nein, das tut sie gar nicht. Sie eifert ihm nach, will das schaffen, was er nicht vollenden konnte, meint, in ihrem Leben sei nur noch dafür Platz. Sie fühlt sich offenbar als Neutrum. Ja, so wird es sein.< Chris lächelte über seinen Einfall. >Und dabei ist sie alles andere! Na, wir sind auf engerem Raum zusammen, Gelegenheit, sich näher zu kommen.< Chris war an diesem Morgen auch in dieser Hinsicht zuversichtlich.

Neben ihm leuchtete an der Signalsäule ein rotes Feld auf, gleichzeitig ertönte ein Summton. Wenig später öffnete sich die Deckluke, und eine Hebebühne drückte den Helikopter nach oben. Aus der Kanzel winkte Karl Nilpach.

Kurz danach stellte sich die gesamte Mannschaft der Ozean II am Hubschrauber ein.

Chris hatte wieder das eigenartige Gefühl wie am vorangegangenen Abend. >Warum machen sie nur soviel Aufhebens! Eine ganz und gar normale, alltägliche Sache, so ein Erkundungsflug. Zugegeben, es geht in Unerforschtes, vielleicht geraten wir auch in Gefahren, aber das stand ja von vornherein fest!<

Karl war zu Chris getreten. »Hast du schon gesehen?«, fragte er und deutete mit einer unauffälligen Kopfbewegung nach oben. »Hoffentlich sind sie satt oder auf Größeres aus«, scherzte er makaber.

Chris sah in den Himmel. Zwei Riesenvögel kreisten hoch oben über der Küste.

»Nicht so schön, was?«, fragte plötzlich dicht neben ihm Robert.

Chris zuckte mit den Schultern, und dann musste er sich den zahlreichen Händen widmen, die sich der Besatzung des Hubschraubers entgegenstreckten.

Chris hatte es plötzlich eilig. Ihm wurde die Szene beinahe lästig, wenngleich er sich andererseits über die Anteilnahme der Gefährten freute. Beim Einsteigen half er den Frauen. Er suchte Gelas Blick. Sie sah jedoch geradeaus, ihr Gesicht war blass. Sie verabschiedete sich so, als sei sie in Gedanken bereits Tage voraus.

Robert Tocs beeilte sich ebenfalls mit der Verabschiedung. Er sagte ein paar offizielle Worte, die die Exkursionsteilnehmer, bereits in der offenen Luke stehend, entgegennahmen. Sein Wunsch für guten Flug ging im voreiligen Donnern der Rotoren unter. Viele winkten, als sich die Maschine erhob und leicht geneigt gegen Süden abhob.

Die Menschenansammlung auf Deck begann sich zu zerstreuen. Plötzlich schrie eine Frau gellend auf.

Tocs, bereits im Gehen, fuhr herum, machte zwei, drei große Sätze und rannte dann dorthin, wo alle hinliefen. Doch kam er zu spät, um noch etwas Aufregendes wahrzunehmen. »Was war?«, fragte er bleich und außer Atem.

Die Bordmechanikerin neben ihm, sie hatte noch eine Trosse des Hubschraubers über der Schulter, sah ihn nicht an. In ihrem Gesicht stand der Schreck. Dann, als ob sie erwachte, murmelte sie dumpf: »Verschluckt einfach - und aus! So ein Swallow kam angeflitzt ...« Und dann fügte sie hinzu: »Das waren die Ersten!« Es klang wie ein Vorwurf.

Robert trieb es das Blut zu Kopf. Er stieg auf den Sockel der Signalsäule und rief: »Achtung Freunde, herhören!« Er musste noch zweimal rufen, bevor sich das aufgeregte Durcheinander legte. Dann rief er in hastigen Sätzen: »Es gibt keinen Grund zur Panik - oder Resignation! Denkt daran: Bislang passierte es uns dreimal, und keinem wurde auch nur ein Haar gekrümmt! Der Helikopter schließt hermetisch, den Druck hält er aus! Freilich, außer Kurs geraten müssen sie zwangsläufig, aber das ist doch kein Malheur ...!«

»Das ist nicht vergleichbar mit den Salmons!«, rief die Mechanikerin heftig. »Hier ist kein Wasser. Wenn das Vieh den beschädigten Hubschrauber fallen lässt, kann er beim Aufprall platzen!«

Wieder setzte Gemurmel ein.

»Wartet doch ab, Freunde!«, rief der Kommandant ärgerlich. »Charles weiß das auch. Schließlich fliegt so ein Tier nicht ewig. Man kann den Zeitpunkt des Ausscheidens mit beeinflussen. Sie haben den Greifanker! Ich werde ...«

»Kommandant, Kommandant, hier Funkzentrale, sofort kommen! Verbindung zum Hubschrauber!« Der Lautsprecher übertönte alles andere.

Robert sah plötzlich in freudige Gesichter, hörte frohe Laute. Er murmelte: »Na also«, sprang eilig von dem Sockel und lief in langen Sätzen zum Einstieg.

Karl Nilpach hatte das Steuer übernommen. Gleich nachdem der Helikopter vom Deck der Ozean II abgehoben hatte, steuerte er ihn in die Horizontale. »Ich fliege tief!«, rief er und deutete mit dem Daumen nach oben. Charles nickte. Er hatte verstanden. In Bodennähe waren sie einigermaßen sicher vor den Seagulls.

Das Schiff war noch in Sicht, als Carol plötzlich entsetzt aufschrie. Stumm zeigte sie nach vorn. Etwas Schwarzes wuchs blitzschnell auf sie zu, ein weitaufgerissener riesiger roter Rachen, und dann umgab sie Finsternis. Sie purzelten durcheinander. Ein letztes Fauchen des Motors und dann Stille - aber keineswegs eine bewegungslose. Es traten schnell wechselnde Beschleunigungsmomente ein, die die Menschen zwangen, sich irgendwo anzuklammern.

»Hallo«, rief Karl ächzend. »War eine verdammt kurze Reise. Schätze aber, wir sind alle ganz?«

Chris, der neben Karl den zweiten Pilotensitz eingenommen hatte, tastete nach dem Notlichtschalter. Als die Leuchten aufflammten, bot sich ein Bild, das unter weniger gefahrvollen Umständen gewiss Gelächter hervorgerufen hätte: Karl und Chris hingen in ihren Sesseln. Die anderen drei lagen eigenartig verrenkt auf dem Boden der Kabine und hielten sich gegenseitig fest oder umklammerten die Sitze.

Das Schwanken ließ nach. Gleichzeitig kam ein unheimliches Geräusch auf, ein Krächzen, das sich in Abständen wiederholte und dem stets ein Ruck folgte.

»Nimmt denn die Fresserei kein Ende! Das vierte Mal, dass wir so etwas erleben!«, rief Karl. Dann kam wieder das Geräusch und der Ruck, sodass er beinahe aus dem Sessel fiel, da er, um seine Worte zu unterstreichen, mit den Händen herumfuchtelte. Als er das Gleichgewicht wieder erlangt hatte, fuhr er energisch fort: »Los, Mädels und Jungs, kein Grund zur Panik, aufsteh’n!«

»Prüfe lieber, ob die Maschine noch dicht ist!«, rief Charles. Er hatte seinen Schreck überwunden, einen, der mehr auf das Plötzliche des Ereignisses als auf die Gefahr zurückzuführen war. Er dachte im Grunde wie Karl, nur war der Hubschrauber nicht die stabile Ozean II. »Mir wollte ja keiner glauben«, fügte er hinzu, und es wurde nicht deutlich, ob es vielleicht scherzhaft gemeint war.

Da war wieder das Geräusch. Sie beachteten es kaum mehr. Der Ruck war nur noch schwach zu spüren.

»Dicht!«, meldete Karl. »Keine Druckverluste.«

»Na also.« Chris’ Worte klangen erleichtert.

»Und du, Leiter, unke nicht!« Gela drohte Charles launig mit dem Finger. »Wir sollten lieber unseren Wirt bestimmen - darauf verstehst du dich doch ausgezeichnet -, damit wir auf sein weiteres Verhalten schließen können.«

»Ist, ist jemand verletzt?«, fragte die Ärztin. Sie räusperte sich. Immer noch ein wenig verstört blickte sie von einem zum anderen.

Chris drückte Knöpfe. Dann nahm er das Mikrofon und rief: »Zentrale, hallo Zentrale, hier Eagle. Hört ihr?« Im Oszillografen sprang ein Zacken auf.

Karl lachte breit. »Na bitte!«, rief er strahlend.

»Wir sind wohlauf - Tocs soll kommen«, forderte Chris. Er schaltete den Bordlautsprecher zu.

Nach wenigen Augenblicken klang es leise durch die Kabine: »Hier Kommandant Tocs. Ich freue mich, euch zu hören!« Er sprach völlig außer Atem.

Karl drehte auf höchste Lautstärke. »Das Biest schirmt ganz beträchtlich ab«, schimpfte er.

Charles hangelte sich über den schrägen Boden der Kabine, Chris reichte ihm das Mikrofon.

»Robert, ich will es kurz machen«, meldete er. »Energie sparen! - Bitte gib mir Entscheidungsvollmacht. Ich nehme an, die Schraube hat sich im Schlund verklemmt. Wir werden Gewalt anwenden müssen, um freizukommen. Habt ihr gesehen, was für ein Tier es ist?«

»Ein Swallow«, antwortete Tocs.

»Ach, seht ihr ihn noch?«

Tocs schwieg einen Augenblick. Er antwortete, wie es schien, ein wenig zerstreut: »Nein«, sagte er dann konzentriert: »Handle, wie du es für richtig hältst!«

»Danke, wir melden uns wieder, wenn sich an unserer Situation etwas ändert. Ende.«

Chris schaltete die Anlage aus, Charles wandte sich an Karl: »Karl, Bugscheinwerfer ein!«

Sie drängten an die Scheibe. Knapp vor ihnen wurde das Licht von einer feuchtrosa Wand reflektiert. Der gewaltige Schlauch, in dem sie offenbar festsaßen, bestand anscheinend aus elastischen Fasern, angeordnet in einer Ringstruktur.

Chris stieg auf den Sitz, verschaffte sich Ausguck nach oben. Karl schaltete weitere Scheinwerfer ein.

Durch die Ringwand lief ein Zucken. In das wieder einsetzende Geräusch hinein rief Chris: »Also, es ist leider wie vermutet. Wir sitzen ganz schön fest: Steuerschraube abgeschert, das Rumpfende hat sich in die Schlauchwand eingespießt und spreizt den Schlauch, der ohne Zweifel die Speiseröhre ist, auseinander.« Chris ließ sich wieder in den Sitz gleiten und fügte sarkastisch hinzu: »Muss für unseren Wirt nicht gerade angenehm sein!«

Einer nach dem anderen kletterten sie auf die Rücklehne des Sitzes und sahen sich das Malheur an.

»Wird wohl mit einem Durchrutscher nichts werden«, bemerkte Karl.

»Wär’ auch zu gefährlich«, gab Charles zu bedenken. »Wir sind hier nicht im Wasser. Wenn uns das Tier aus der Luft fallen ließe, ich weiß nicht ...«

»Er kann doch nicht ewig fliegen!«, warf Carol ein.

»Ewig nicht, aber lange«, stellte Charles klar. »Sie ernähren sich fast ausschließlich von Insekten, die sie während des Fluges in der Luft fangen.«

»Wie wahr ...« Karl nickte nachdrücklich.

»Es sind gewandte und schnelle Flieger«, erläuterte Charles unbeirrt weiter. »Ihre Horste mauern sie an Felsen, meist hoch oben unter Vorsprüngen, also auch dort vermindert sich die Gefahr kaum. – Gut ...«, unterbrach er sich. Dann fragte er: »Was schlagt ihr vor? Du, Gela?«

Gela zögerte einen Augenblick, errötete ein wenig, dann antwortete sie »Aussteigen, freihacken, abwarten - vielleicht ordentliche Halterungen hier in der Kabine anbringen, damit wir einen Absturz aus großer Höhe überstehen.«

»Chris?«

»Ich - Augenblick ...«, bat jener zerstreut. Er hatte gerade Ca- rol eine Frage gestellt.

»Carol?«

»Im Grunde denke ich wie Gela. Ich bin der Meinung, dass wir einen Sturz aus großer Höhe ganz gut überstehen könnten, wenn wir uns so einrichten, wie Gela es vorgeschlagen hat, und wenn wir davon ausgehen, dass wir mit einiger Sicherheit in anderen Ausscheidungen eingebettet sein werden.« Die Ärztin fuhr trotz der angeekelt verzogenen Mundwinkel ihrer Gefährten ungeniert fort: »Das dämpft!« Und jetzt lächelte sie, das erste Mal seit Eintritt der Katastrophe.

»Karl, wie viele Lebensmittel haben wir?«, fragte Chris.

»Nun ja, der Flug ist für sieben Tage geplant. Zehn würde es schon reichen«, antwortete der Gefragte. »Mit dem Sauerstoff verhält es sich ähnlich.«

»Und welche Meinung hast du?«, fragte ihn Charles, und wie es schien, leicht ärgerlich, da er von Chris unterbrochen worden war.

»Tja«, sagte Karl gedehnt und kratzte sich in seinem dichten grauen Haar. Dann sah er Chris an und nickte bedächtig. »Verstehe! Wenn wir uns weiter unten ...«, er deutete mit dem Daumen hinter sich, »noch einmal verklemmen - der Weg durch den Verdauungstrakt ist noch lang, kann ich mir denken -, dann ist’s

mit dem Freihacken nichts mehr, und dann ...«, er verdrehte die Augen. »Ich wäre mehr für Aktivitäten.«

»Die Situation ist ernst genug«, kritisierte Charles.

»Eben«, sagte Chris. Er bekräftigte jedoch damit Charles’ Tadel nicht, sondern stimmte dem zu, was Karl geäußert hatte. »Deshalb schlage ich vor: Carol mixt eine gehörige Dosis von diesem Giftzeug zusammen, das sie uns diesmal mitgegeben haben. - Du weißt schon ...!«, sagte er, zu ihr gewandt. »Aber hochkonzentriert! Karl und ich gehen raus und impfen - wie sagt man: intramuskulär.«

Charles und Gela protestierten.

Einen Augenblick empfand Chris Gelas Widerspruch wohltuend, dann sprach er jedoch unbeirrt weiter: »Im Falle, dass uns etwas zustößt, kann immer noch die Wartevariante angewendet werden.«

»Ich bin dagegen«, bekräftigte Gela nachdrücklich. »Ich halte das Risiko für unverantwortlich.«

»Heute ist es dieses Risiko, morgen jenes. Ein Abwarten werden wir uns nicht immer leisten können. Also.« Chris sprach bestimmt. »Für solche Aufgaben kommen nach Lage der Dinge nur Karl und ich in Frage. Oder sollen Charles und Carol oder du ...?«

Gela schwieg, sie kniff die Lippen zusammen, dann sah sie Chris voll an, ihr Blick ging jedoch um ein weniges an ihm vorbei, und sagte trotzig: »Gut, ich gehe!«

»Du bleibst!«, rief Chris heftiger, als er beabsichtigt hatte. »Charles, befiehl ihr das!« Er sah sie an, bittend, ganz im Gegensatz zu seinem Befehlston.

Gela senkte den Blick und wandte sich dann ab.

>Soweit käme das noch, dass ich dich vor meinen Augen verunglücken lasse!<, dachte Chris.

»An dem Vorschlag ist etwas«, sagte Charles zögernd. »Das mit Gela kommt natürlich nicht in Frage, aber anweisen, Chris, kann ich so etwas nicht ...«

»Lass das, Charles«, bat Chris schroff. »Hilf lieber!«

Sie legten Schutzanzüge und Atemgeräte an.

Karl hängte sich, im stillen Einvernehmen mit Chris, ein beträchtliches Paket Sprengstoff an den Gürtel. »Die Injektionsspritze«, hatte er dazu scherzhaft bemerkt.

Chris’ Helmscheibe war noch geöffnet. Carol hantierte mit mehreren Behältern. Chris trat zu ihr. »Fertig?«

Sie reichte ihm schweigend einen Kanister, sah ihn aber dabei nicht an.

»Was ist?«, fragte Chris leise. Er fasste ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. In ihren Augen standen Tränen.

»Angst?«

Carol nickte, sie rang um Beherrschung, zwang sich zu einem eigenartigen Lächeln, bei dem die Lippen bebten.

Chris zog sie an sich und strich ihr mit der Hand übers Haar. »Schon gut«, tröstete er, »wir sind gleich wieder da.«

Nur Gela hatte die Szene beobachtet. Karl lag bereits in der Einmannschleuse, die Charles bediente.

Bevor Chris die Helmscheibe schloss, trat er dicht an Gela heran und raunte ihr zu: »Bitte hilf ihr. Sie ist doch das erste Mal dabei.«

Gela nickte. Chris hielt ihr die Hand hin. Sie erwiderte seinen Händedruck, sah ihn an, und jetzt, aus unmittelbarer Nähe, fanden sich die Blicke.

>War schön von ihm, das mit Carol<, dachte Gela. Plötzlich wurde ihr weh. >Wie würde sich Harold verhalten haben in einer Situation wie dieser? Ebenso, bestimmt! Ist er von einem solchen Gang nicht zurückgekommen ...?< Sie sah Chris bekümmert nach, als er sich anschickte, in die Schleuse zu klettern.

Einen Augenblick glitten ihre Gedanken ab. Nicht jeder hatte den nächsten Menschen auf der Ozean I, aber dennoch war sie sich sicher, dass nicht nur sie in diesen Tagen so häufig an die verschollenen Gefährten dachte. Zu viele gemeinsame Erlebnisse banden sie aneinander, vom Schulbesuch, von der Expeditionsvorbereitung ... Einige der jetzigen Besatzung hatten damals schon dabei sein sollen, wurden aus irgendwelchen Gründen zurückgestellt >... und es ist noch keine drei Jahre her.<

Gela machte einen Schritt auf die Schleuse zu, kniete neben Chris nieder, kontrollierte den Verschluss des Helmfensters und raunte: »Pass auf, Chris!«

»Pass auf!«, rief in einem gänzlich anderen Ton Karl, als sich Chris aus der Schleuse hievte, freilich ohne jeden Erfolg. Chris zog es gleichsam die Beine weg, und er schlug lang hin. Der gefurchte Untergrund zeigte sich ungeheuer schlüpfrig und uneben.

Karls Lachen drang aus dem Lautsprecher. »Entschuldige«, sagte er, »aber komisch sah das schon aus.«

Er versuchte, Chris aufzuhelfen. Aber offenbar machte der Swallow in diesem Augenblick eine jähe Wende. Sie stürzten nun beide zu Boden.

»Biest, verfluchtes!«, schimpfte Karl. »Warte nur!« Er langte in die noch offene Schleuse und holte zwei Bergstöcke hervor.

Chris deutete nach vorn, wo die Röhre weit in die Dunkelheit hineinführte.

Karl nickte und richtete den Strahl der Lampe dorthin. Der Schlund verengte sich allmählich.

Sie kamen nur langsam voran.

Dann bedeutete Karl Chris, er solle nicht in der Mitte, sondern mehr an der Seite gehen. Es sei dort weniger schlüpfrig. Kaum hatte Chris die Schräge erreicht, als etwas Unerwartetes geschah: Durch die Röhre huschte ein fahler Schein. Der rutschige Boden bebte, die Fasern und Ringstrukturen verschoben sich elastisch gegeneinander.

»Festhalten«, schrie Chris. Er schlug seinen Stock in die nachgiebigen Fasern und drückte sich in die angedeutete Mulde zwischen den Ringen. Er spürte, wie ihn etwas für einen Augenblick an die Wand presste, dann an ihm vorbei glitt. Er stand auf, leuchtete dem, was da vorbeigerutscht war, hinterher und wischte mit dem Ärmel über das Helmfenster. Ihn durchfuhr ein gewaltiger Schreck. Was er im Schein der Lampe ausmachte, war der riesige, zusammengedrückte, mit zerknickten Gliedmaßen umwickelte Leib eines geflügelten Insekts, der schnell auf den Hubschrauber zuglitt.

»Karl, Karl!«, schrie Chris.

»Ja«, hörte er es keuchen, und er atmete erleichtert auf. »Ich komme - musste ein Stück mit ... Bist du wohlauf?«

Karl arbeitete sich heran. »Das Biest frisst, ungeachtet der Tatsache, dass wir in seinem Hals stecken.«

Sie richteten ihre Lampen auf den Hubschrauber. Chris hielt Karls Oberarm gepackt, er wagte kaum zu atmen. Der Kadaver war an der Maschine hängen geblieben. Die Bewegungen in der Röhre nahmen zu, wurden so heftig, dass sie sich erneut anklammern mussten.

»Hoffentlich hält der Anker!« Chris knirschte mit den Zähnen.

»Stell’ dir vor, wir hätten ihn nicht ausgelegt.« Karl machte eine Armbewegung, die Gleiten andeuten sollte.

Plötzlich, nach einem heftigen Ruck, kam der Tierkörper auf sie zu, verhielt, bekam von der Röhrenwand einen Impuls, der ihn an dem Hubschrauber vorbei trieb und in der Dunkelheit verschwinden ließ.

»Uff«, stöhnte Karl.

»Beeilung«, mahnte Chris. »Noch hundert Schritt, dann reicht die Entfernung zum Hubschrauber.«

Die Röhre wurde immer enger.

»So, hier«, sagte dann Chris. Ein Faserbündel wölbte sich kräftig aus dem Boden. Dort brachten sie die Sprengladung an. Dann rannten sie zurück. Karl stürzte, schlitterte über mehrere der angedeuteten Ringe und blieb dann in einer Mulde in Deckung liegen.

Kurz nach der Explosion trat erneut höchste Beschleunigung ein. Der Swallow hatte offenbar abermals die Flugrichtung gewechselt, die Röhre stand einen Augenblick beinahe senkrecht.

»So«, sagte Karl, »nun bereite dich auf den großen Flug vor!«

Sie nahmen den Giftbehälter auf und arbeiteten sich abermals nach vorn, auf den Krater zu, der sich deutlich als dunkle Stelle abzeichnete. Das Faserpaket war in einer Breite von zehn Fuß aufgerissen, aus den gezackten Rändern sickerte Blut.

»Ob er überhaupt etwas gemerkt hat?«, fragte Chris.

»Vielleicht einen Augenblick einen leichten Hustenreiz?«, mutmaßte Karl.

»Also los«, ordnete Chris entschlossen an. Er öffnete den Kanister und goss den Inhalt dorthin, wo in einem aufgerissenen Faserbündel mehrere Blutgefäße heftig pulsierten. »So, nun zurück. Wir sollten in der Maschine sein, bevor es losgeht.«

»Vorausgesetzt, es geht los«, bemerkte Karl.

»Wieso?«

»Na, ausprobiert ist das Zeug in der Praxis nicht.« Karl wies auf ihre Umgebung. »Bald zwanzig Fuß, der Röhrendurchmesser. Kannst du dir da die Größe des gesamten Biests vorstellen?«

Im Hubschrauber hatte Aufregung geherrscht, die sich erst legte, als die beiden Männer die Schleuse passiert und ihre beschmierten Anzüge abgelegt hatten.

»Es sah nicht gut für euch aus, als die Äsung angeschlittert kam«, bemerkte Charles wenig taktvoll. Und er fuhr, an Chris gewandt, fort: »Was glaubst du, wird nun eintreten?«

»Erst einmal abwarten, wie Carols Cocktail wirkt«, antwortete Chris gelassen.

»Der wirkt!« Carol forderte mit einer Armbewegung Aufmerksamkeit. Sie schien gefasst, hatte ihre Schwäche offenbar überwunden. »Merkt ihr? Ich glaube, es geht los!«

In der Tat schienen die Beschleunigungskräfte nachgelassen zu haben. Plötzlich war ein dumpfer Aufschlag zu spüren, dann lief ein Zucken durch die Umgebung, danach gab es einen Ruck; ein Dehnen entlang der vor dem Fenster sichtbaren Muskelfasern veränderte beängstigend die Lage der Flugmaschine. Sie klammerten sich fest. Die Kabine begann sich zu neigen, drehte sich im Halbkreis und blieb, das Unterste zu oberst, stehen.

Dann herrschte Ruhe. Sie lösten sich aus der Verkrampfung und ließen sich auf die Kabinendecke herab, die jetzt den Boden bildete. Zögernd begannen sie die herumliegenden Gegenstände zu ordnen.

Es schien, als berühre der Tod des Tieres die gesamte Mannschaft. Sie hatten Leben vernichtet, und irgendwie empfand jeder unausgesprochen das gleiche Unbehagen. Daher klang es leicht gekünstelt, wurde aber erleichternd aufgefasst, als Karl nach einer Weile feststellte: »Gemütlich, nicht?«

»So, was nun?«, fragte Carol forsch. »Wie kommen wir hier raus?«

»Zu Fuß, wie sonst?«, erwiderte Gela.

»Und der Hubschrauber? Wie willst du zum Schiff zurückkommen?« Carol gab nicht auf. »Nach der hergebrachten Methode hätten wir die Maschine vielleicht gerettet. Wer weiß, wo uns der Swallow hingeschleppt hat, ob wir zur Ozean überhaupt noch Verbindung herstellen können.«

Chris saß dem Cockpit am nächsten. Er richtete sich auf, erfasste die Lehne des über ihm hängenden Pilotensitzes, zog sich empor, verspreizte die Beine zwischen Lehne und Armaturenbrett und schaltete das Funkgerät ein.

Es dauerte nur Sekunden, bis sich die Zentrale meldete.

Alle atmeten auf.

Chris schilderte die Situation, dann bat er, die Entfernung zu bestimmen und teilte wenig später mit: »Wir sind nur zweiunddreißig Meilen entfernt.« Er ließ sich herabgleiten. »Vorläufig kann niemand zu Hilfe kommen, ein Unwetter zieht auf. Da der Bergungshelikopter nicht montiert ist, wird Hilfe vor morgen früh nicht möglich sein. Tocs ordnet deshalb an, bis zu diesem Zeitpunkt nichts zu unternehmen, sondern auszuharren. Er hält unsere Lage für sicher. Ich bin aber der Meinung, dass wir versuchen sollten, die Maschine wieder aufzurichten.«

»Tocs hat leicht reden - zweiunddreißig Meilen entfernt«, bemerkte Charles. »Wissen wir, was mit dem Kadaver des Swallow unterdessen alles geschehen kann?«

Sie ignorierten seine Bedenken. »Wir sollten den Hubschrauber auf die Beine stellen«, schlug Gela vor.

Das Unterfangen erwies sich als gar nicht so schwierig, wie es zunächst den Anschein hatte. Als sie mit Äxten die Muskelfasern, die die Achse der Steuerschraube festhielten, mühevoll durchtrennt hatten, rutschte die Maschine in die Mitte der Röhre, glitt darüber hinaus und ließ sich mit einem Flaschenzug und Gegenhalt an den Radstützen verhältnismäßig leicht aufrichten. Der schlüpfrige Untergrund kam ihnen zupasse.

Sie nahmen die verbogenen Rotorblätter ab, eine Arbeit, die sehr kompliziert war, da die Röhrenwand kaum Bewegungsfreiheit ließ, und starteten den Motor. Er sprang zur allgemeinen Freude sofort an.

»Wenn wir die Maschine hier rausbekommen, fliegt sie in zwei Stunden wieder - ohne Hilfe von der Ozean«, behauptete Karl.

Nach dem Abendessen ordnete Charles Nachtruhe an.

Gela hätte zunächst nicht zu sagen vermocht, wodurch sie geweckt worden war. Sie lauschte. Doch sie hörte nur, wie die Gefährten atmeten. Charles schnarchte leicht. >Halt, war da nicht ein Schaben, so als glitte Plast über Metall?< Gelas Herz klopfte bis zum Halse. Aber dann war alles wieder still. Der Schlaf kam lange nicht wieder. Im Dahindämmern sah sie riesige Ungeheuer auf sich zukriechen, da sprang Chris mit einem Schwert hinzu, er hieb auf die Wesen ein, auf einmal hatte er das Gesicht Harolds, dann war es wieder Chris, danach waren es Chris und Harold in gleicher Rüstung. Sie kämpften wie besessen, aber die Bestien wurden immer wilder, und es kamen immer mehr. Da wurde Chris, nein Harold, gepackt. Zangen ergriffen ihn, legten sich knirschend um das Metall.

Gela fuhr empor. Da war ein Tappen, ein Schaben, und, kein Traum!, jenes durchdringende Knirschen.

»Chris, Karl, hört ihr?«, rief sie verhalten. Sie konnte nicht verhindern, dass sie am ganzen Körper bebte.

»Ja, Gela?«, kam es aus Chris’ Richtung.

Plötzlich spürte sie eine Bewegung neben sich. »Ich bin’s«, flüsterte Chris.

Sie griff nach seinem Arm, seiner Hand. Er fühlte ihre Erregung. »Keine Angst«, raunte er. »Die Kabine hält was aus. Ich höre es schon eine ganze Weile.«

»Was kann es sein? Wir sind doch im Inneren des Swallow«, flüsterte Gela.

Chris gab keine Antwort. Dann flammte der Strahl einer Handlampe auf, irrte über die Lehnen der Pilotensitze und stach mitten in das Gesicht einer riesigen Bestie.

Gela unterdrückte einen Aufschrei. Sie umklammerte Chris’ Arm, dass es schmerzte.

»Es kommt nicht rein«, raunte er. »Behalt’ die Nerven!«

Langsam lockerte sich Gelas Griff; dann ließ sie los, rückte sogar ein Stück von Chris ab.

Trotz der verharrenden schrecklichen Bestie am Kabinenfenster, trotz der möglichen Gefahr, dachte Chris: >Ob sie sich geniert, Angst gezeigt zu haben, die mutige Gela?< Er lächelte. Dann sagte er so ruhig wie möglich, gezwungen gleichgültig: »Möchte wissen, wo die herkommt!«

Er leuchtete den Kopf des Ungeheuers ab. Es schien, als nähme es das Licht der Lampe nicht wahr. Zwei beborstete Fühler spielten außen auf dem Glas der Scheibe hin und her, aber das Hervorstechendste war ein zackenbewehrter Kneifer, bei dessen Anblick Zweifel ob der Stabilität der Kabine kommen konnten. In der geöffneten Zange bebten unaufhörlich schaufelartige Platten, die wohl die Aufgabe hatten, Beute in den Rachen zu fördern.

»Es ist eine Ant«, erklärte Chris obenhin, als sei das, was sie sahen, Anschauungsmaterial im Biologieunterricht. »Früher gab es sie zu Hause auch. Es sind mehrere Arten bekannt ...«, jetzt dozierte er mit leichter Ironie natürlich auch Gela Bekanntes: »unterschieden nach Farbe und Größe, manchmal auch nach der Ernährung. Wenn ich den Kopf so sehe, das Biest ist sicher zwanzig Fuß lang.« Chris wurde wieder ernster. »Sie schafft das Panzerglas trotzdem nicht. - Aber entscheidend bleibt: Wie kommt sie hierher?«

»Müssten wir die anderen nicht wecken?«, fragte Gela.

»Auf keinen Fall!«, erwiderte Chris. »Wir legen uns auch wieder hin. Eine Gefahr droht jetzt nicht, aber wer weiß, was uns morgen erwartet. Nur, ich möchte gern noch feststellen, ob sie allein ist.«

Chris kletterte behutsam auf den Pilotensitz und bemühte sich, aus der Wölbung der Scheibe heraus so viel wie möglich von der Umgebung des Hubschraubers aufzunehmen. Als er den Kopf nach oben drehte, hätte er beinahe einen Ruf der Verwunderung ausgestoßen: Zwischen zwei schwarzen, nicht definierbaren Gebilden schimmerte ein mattes Lichtpünktchen. Wäre er sich nicht sicher gewesen, im Inneren eines Swallow zu sein, er hätte geschworen, dort oben einen Stern zu sehen.

Dann schaltete er die Bugscheinwerfer ein. Als das grelle Licht sie traf, verharrten mehrere Ants einen Augenblick. Etliche von ihnen befanden sich im Blickfeld, gespenstig vor dem dunklen Hintergrund. Einige trugen Stücke der Muskelfasern, andere gruben ihre Zangen in die weichen Teile der Röhrenwandung. Der Hubschrauber schien sie nicht im Geringsten zu stören und - was Chris als wesentlicher empfand - nicht zu interessieren.

Er kroch zurück, ertastete Gelas Hand, drückte sie und flüsterte: »Schlaf! Die wird sich verlaufen haben. Es war nichts weiter zu sehen.«

Er legte sich neben sie. Gela war ihm dafür dankbar. Behutsam entzog sie ihm ihre Hand.

>Es wird wohl doch ein Stern gewesen sein<, dachte Chris, und er fühlte sich wohl bei diesem Gedanken. Schon im Einschlafen verspürte er ein leichtes Beben des Bodens. >Recht so, packt nur zu!<, Dann schlief er endgültig ein.

Impressum

1. Kapitel